Depuis 44 ans, MTV incarne pour des générations le lien direct entre le foyer et la planète rock. Née du rock, la chaîne est aujourd’hui mise à mort dans un contexte politico-financier particulier, et ce malgré plus de 60 millions d’abonnés rien qu’aux États-Unis.
Par Cadfael
Video killed the radio star
Née le 1er août 1981, Music Television (MTV) diffuse par satellite aux États-Unis son tout premier clip : « Video Killed the Radio Star » des Buggles, suivi de « You Better Run » de Pat Benatar.
À ses débuts, les clips étaient présentés par des video jockeys — la version télévisée des disc jockeys. Très vite, la chaîne s’implante en Europe via Londres et devient une institution culte. C’est le début d’une success story qui inspirera d’autres chaînes musicales et conduira, dans les années 1990, à la domination des multinationales américaines du câble. Ce nouveau modèle économique prendra alors une ampleur insoupçonnée. Initialement intégrée à la holding Nickelodeon, dédiée aux programmes pour enfants, MTV acquiert rapidement son autonomie. Des video jockeys, on passe à des émissions structurées, puis aux premiers reality shows, ouvrant la planète rock à des générations d’adolescents et de jeunes adultes.
En novembre 2023, MTV comptait encore 63 millions de foyers abonnés rien qu’aux États-Unis. En 2024, la chaîne diffuse dans 180 pays et touche près de 450 millions de foyers à travers le monde.
Like a Virgin
En 1984, la chaîne lance le tout premier MTV Video Music Award. Madonna y interprète en direct Like a Virgin. Avec ces Awards naît l’un des événements phares de l’industrie musicale. La multitude d’artistes qui s’y produisent le font gratuitement, tant y participer équivaut à une visibilité commerciale majeure. En septembre de cette année-là, le show rassemble plus de 5,5 millions de téléspectateurs et est diffusé pour la première fois sur CBS, une chaîne honnie par Donald Trump. Selon l’institut Nielsen, cette diffusion sur CBS aurait contribué à une hausse significative de l’audience.
À partir de 1986, MTV diffuse en direct depuis Daytona Beach, en Floride, le fameux Spring Break : ces vacances de printemps où les étudiants des collèges et universités viennent faire la fête, boire, écouter de la musique et profiter d’un moment de liberté, loin de toute morale puritaine. Véritable laboratoire des formats télévisuels, MTV se diversifie avec des concerts live, puis la production de films, jusqu’à devenir incontournable. Dès les années 1980, la chaîne expérimente déjà avec les prémices d’internet : elle lance une chaîne en ligne, puis en 2008, une plateforme numérique regroupant des milliers de clips.
Du rock blanc au Nipple Gate
Initialement dédiée au rock, musique essentiellement blanche, la chaîne se verra reprocher un manque d’ouverture. Michael Jackson et d’autres artistes auront toutes les peines du monde à y être diffusés, un choix dont MTV s’excusera publiquement en 2021. D’autres polémiques éclateront autour d’émissions évoquant l’usage de drogues ou la sexualité, reléguées à des heures tardives. Les sujets traitant des penchants satanistes de certains groupes de rock susciteront également des controverses.
En 2004, MTV produit le show de la mi-temps du Super Bowl. Justin Timberlake y dénude, par accident ou non, un sein de sa partenaire. Une Amérique puritaine, scandalisée, obtient une amende de 550 000 dollars pour indécence, sentence qui sera plus tard annulée. Cette affaire entraîne une vague d’autocensure dans les médias sur les thèmes des valeurs morales et de la décence, pesant jusque sur les élections présidentielles qui verront la réélection de George W. Bush. Les positions traditionnellement libérales, pro-démocrates et LGBT de MTV deviennent alors l’un des cauchemars d’une Amérique bien-pensante, encadrée par les lobbys chrétiens.
Mêmes causes, mêmes effets
La nouvelle est tombée il y a quelques jours sur la BBC : « Après 44 ans de diffusion continue, une institution culturelle fermera définitivement ses portes le 31 décembre 2025. Cinq chaînes emblématiques seront ainsi débranchées : MTV Music, MTV 80s, MTV 90s, Club MTV et MTV Live. » On notera que la maison mère de MTV, Paramount Skydance Corporation, est désormais détenue par le fils du propriétaire d’Oracle, l’un des hommes les plus riches du monde et grand ami d’Elon Musk. Dans une « démocrature » de plus en plus autoritaire, ce dernier, autrefois démocrate, soutient désormais activement les républicains et Donald Trump. Son fils, selon CNN, détient également CBS, chaîne pro-démocrate que Trump a attaquée en justice pour la diffusion d’une interview de Kamala Harris. L’affaire s’est réglée à l’amiable pour 16 millions de dollars. Toujours selon CNN, Skydance aurait promis un « examen compréhensif » de CBS, la rebelle.
